Pavia, maggio 1866, la Terza guerra d'indipendenza è alle porte. Una squadra di investigatori straordinari sta per entrare in azione. Nel salotto della marchesa Del Majno è in corso una delle consuete riunioni del circolo Darwin, un gruppo di affermati scienziati e giovani astri nascenti dell'università di Pavia: Paolo Mantegazza, Cesare Lombroso, Camillo Golgi e Giulio Bizzozero. Paolo Mantegazza tiene banco con aneddoti sulla sua esperienza di neoeletto deputato e le sue avventure galanti, storie che mettono in imbarazzo l'austero Lombroso. Mentre i quattro conversano, qualcuno suona alla porta del palazzo. È un pacco, che contiene una mano mozzata, con un misterioso tatuaggio che si scoprirà appartenere a un corpo mummificato. Una minaccia? Un messaggio in codice? Di certo chi l'ha inviato sapeva dove e quando trovare insieme i quattro uomini, dal momento che il pacco è indirizzato a tutti loro. Mantegazza, Lombroso, Golgi e Bizzozero si muovono come un'unità investigativa, come un gruppo di profiler e scienziati forensi, ciascuno con le proprie straordinarie competenze. Gli indizi li porteranno fino in Argentina, tra partite di cocaina e allievi di Alfred Nobel...